La forma como los problemas de salud son definidos permiten desarrollos conceptuales y metodológicos diferentes, lo cual conduce a determinados resultados y a abordajes analíticos y preventivos específicos para afrontar los problemas. Este ensayo pretende mostrar algunos de los principales enfoques epidemiológicos con que ha sido abordado el proceso salud–enfermedad bucal y en particular la enfermedad periodontal. En relación a esta última se proponen diferentes enfoques para su comprensión los cuales han estado influenciados por el modelo biológico–curativo cuyo alcance es limitado y centrado en la identificación de factores de riego y en demostrar relaciones causales; sin embargo desde la epidemiología social se muestran alternativas más integrales que incluyen en el análisis los determinantes sociales de la salud que condicionan e inciden en el proceso salud enfermedad de las comunidades.