Este artículo analiza la conformación de la colección etnográfica del Museo Nacional de Colombia, a finales del siglo xix e inicios del xx. Estudia dos momentos, el primero hace referencia a los procesos de colección relacionados con las comisiones y exploraciones de búsqueda de recursos naturales y construcción de vías de comunicación, y el segundo a las comisiones científicas con intención etnográfica. Estos momentos no se establecen como una periodización, sino que refieren prácticas de colección que devienen en la adscripción de diferentes valores museales para los objetos etnográficos.