En esta investigación se realiza una reconstrucción crítica de los procesos y momentos de protesta y movilización estudiantil en el contexto de la coyuntura de confrontación social desatada por la iniciativa del Gobierno Nacional de Colombia de reformar el sistema de educación superior, profundizando el caso de la Universidad Industrial de Santander, Colombia. Se empleó un diseño cualitativo de investigación aplicando entrevistas en profundidad a nueve líderes visibles estudiantiles de la institución, analizando el contexto universitario años 2011 y 2012 y las particularidades de la situación al interior de la universidad. De los resultados se destaca un movimiento estudiantil de oportunidad política coyuntural, la incorporación de dispositivos culturales y de medios tecnológicos de eficacia simbólica pero el carácter meramente contestatario derivó en la pérdida de su capacidad de aglutinamiento de los estudiantes y en el desperdicio de la oportunidad de transformación de la educación superior desde la participación en el ámbito local.