Los carotenoides son un grupo de pigmentos de origen vegetal. Las algas, plantas superiores y algunas bacterias tienen capacidad de sintetizar carotenoides, pero los animales dependen de los carotenoides procedentes de la dieta. En los mamíferos, tradicionalmente han sido considerados importantes debido a que algunos poseen actividad de provitamina A. Sin embargo, de los carotenoides encontrados en la naturaleza, alrededor de 50 o 60 poseen actividad de provitamina A.