Este artículo es en un aporte reflexivo para comprender el proceso histórico en el que surgen las propuestas educativas indígenas contemporáneas en Colombia y Brasil. Sabemos que los procesos históricos de estos pueblos son heterogéneos y complejos, no obstante, interesa mostrar algunos aspectos centrales de tres periodos históricos: colonia, inicios de la república y actualidad, en relación al surgimiento e implementación de propuestas educativas. El objetivo es poner en evidencia cómo la educación ha cumplido diversos papeles políticos en relación a los procesos vividos por los pueblos originarios. La conclusión a la que llegamos es que la educación occidental en contextos indígenas ha sido asumida, dinamizada, re-significada y redimensionada de acuerdo con las búsquedas de cada pueblo, para constituirse en parte fundante de sus luchas sociales, culturales y políticas.