Siempre se han producido recuperaciones de objetos pertenecientes al patrimonio cultural subacuático al margen de cualquier preocupación por su valor arqueológico, pero se acentuaron como consecuencia de la utilización de la escafandra autónoma y, posteriormente, de la utilización de las modernas técnicas de localización de tales objetos bajo el mar. Los ordenamientos jurídicos han ido reaccionando paulatinamente ante el expolio del patrimonio sumergido y hoy día existe un conjunto de normas, tanto en el plano internacional como interno, que aseguran cierta protección al mismo, si bien todavía hay que hablar de carencias y contradicciones, que naturalmente aprovechan los expoliadores. En este artículo se hace un somero recorrido por las normas existentes y se comenta el tratamiento que en los tribunales de justicia se ha dado a casos sonados de expolio de patrimonio cultural subacuático.