La Gobernacion de Popayan, desde el momento de su fundacion, fue una de las divisiones politicas y administrativas mas vastas del Nuevo Reino y en el siglo XVIII, del Virreinato de la Nueva Granada. Desde su fundacion en 1538 sus limites jurisdiccionales, hacia el norte y el sureste, fueron inciertos por razon del desconocimiento de los territorios que la conformaban. Las continuas expediciones que se hicieron a lo largo del siglo XVI y el siguiente, estuvieron dirigidas por tres imperativos que regulaban la geopolitica colonial: descubrir El Dorado; conquistar y sujetar nuevas poblaciones nativas a las cuales sojuzgar y adoctrinar; definir nuevos espacios de administracion politica y del territorio por parte de los capitanes de conquista. Con estas pretensiones la penetracion a nuevas tierras se oriento, en un principio, siguiendo el cauce de los rios que por su tamano y profundidad permitian el empleo de embarcaciones de bajo calado y posteriormente recorriendo los caminos de los naturales con los cuales habian logrado establecer algun tipo de contacto y relacion. De alli se desprendio la incertidumbre de los limites politicos y administrativos de la Gobernacion, respecto de otras provincias fundadas por los espanoles. Sin embargo, y no obstante las caracteristicas de este proceso de conquista y ocupacion territorial, con el transcurrir del tiempo y el asentamiento de la poblacion hispanizada fueron surgiendo estructuras de explotacion agricola y extraccion de metales preciosos, que muy pronto configurarian el sistema economico de la extensa region sujeta a la jurisdiccion de Popayan.