Las prostaglandinas fueron reconocidas primero por sus efectos sobre la contractibilidad de la fibra muscular uterina y otros músculos lisos. Pero no fueron aislados en forma pura, pese a los grandes esfuerzos desplegados, hasta fines del 50 e inicio de los años 60. Se conoce ahora que comprenden un grupo de ácidos grasos hidroxilados químicamente conectados en una larga cadena. Cada uno es derivado del ácido prostanoico, consistiendo de un anillo de 5 carbones (ciclopentano) con 2 cadenas hidrocarbonados anexos al carbono vecino.