Objetivo: caracterizar al cuidador del paciente con trastorno mental, sus condiciones sociodemográficas, para reconocer sus carencias, necesidades y plantear la creación de redes especializadas de cuidadores a través de la cual se obtenga capacitación y financiación por parte del estado u otro tipo de entidades interesadas. Materiales y métodos: se realizó un estudio cuantitativo, descriptivo de corte transversal en el Hospital Universitario de Neiva entre diciembre de 2010 y enero de 2011 aplicando una encuesta a 40 pacientes hospitalizados y a 28 cuidadores. Se estudiaron las variables edad, sexo, estrato socioeconómico, ocupación, nivel educativo, estado civil, lugar de procedencia y nivel de ingresos económicos. Resultados: la mayoría de los cuidadores están entre los 36 y 53 años, son de género femenino y proceden del departamento del Huila, viven en unión libre, vinculados al régimen subsidiado, pertenecen al estrato socioeconómico bajo, tienen estudios de secundaria incompleta, no poseen vínculo laboral en el momento de la entrevista y no cuentan con ingreso económico. Conclusión: el estudio mostró la desprotección de enfermos y familiares cuidadores, por tal razón, existe la necesidad de la creación de una red de cuidadores a través de la cual se proteja, con la participación activa del estado, la familia, el usuario y las instituciones científicas, a los enfermos y a sus familias.