A través de la actividad de invención de problemas, indagamos en el conocimiento conceptual del simbolismo algebraico que adquieren los estudiantes en la educación secundaria obligatoria. Concretamente, se identifican las características de ecuaciones y sistemas que dificultan a los estudiantes la tarea de inventar un problema; entre ellas: la inclusión de más de una incógnita y la presencia de la misma incógnita a ambos lados del signo igual, de coeficientes superiores a dos y de operaciones multiplicativas entre incógnitas. También se analizan los significados que dan a las incógnitas y operaciones contenidas en las expresiones, donde se detecta una mayor facilidad para dar significado a la estructura aditiva que a la multiplicativa.