Cuando los espanoles llegaron a territorio colombiano en el siglo XVI, encontraron poblaciones constituidas, cuyas actividades economicas estaban claramente definidas, y superaban la economia de autoabastecimiento. Tanto los hallazgos arqueologicos como los testimonios de algunos cronistas, permiten ver amplias redes de comercio que conectaban a los pueblos del interior con los sabaneros y costeros, y viceversa, lo que generaba importantes sistemas de intercambio.
