Abstract The first part of this paper presents a historical outline of how racial and alterity (particularly indigeneity) has been imagined and represented by elites in Colombia since nineteenth century. The evolution of these ideas takes us to contemporary category of groups and its representa- tion in positive terms, a process that signifies a substantial change compared to past discourses in favour of homogeneity. The second part of this text reflects on ways in which ethnic are legitimized -today more than ever- through principle of the protection of boundaries, a prin- ciple which is widely praised and uncontested, but which has become totally dependent on problematic concepts such as cultural damage, authenticity or preservation. Furthermore, institutional actions based on that principle are actually uncertain, ambiguous and inefficient, a situation that invites us to question policies for diversity. Resumen La primera parte de este articulo presenta una perspectiva historica sobre la manera en que la alteridad racial y (particularmente la indigenidad) ha sido imaginada por las elites en Colombia desde el siglo XIX. La evolucion de estas ideas nos lleva a la actual categoria de grupos etnicos y su representacion en terminos positivos actualmente. En la segunda parte del articulo se reflexiona sobre la manera en que las etnicas se legitiman hoy mas que nunca a traves del principio de de la diversidad cultural, el cual goza de un elogio generalizado, pero que en el fondo depende totalmente de conceptos muy problematicos tales como dafio cultural, autenticidad o preservacion. Asi, se observa que muchas de las acciones institucionales que se han tomado en nombre de dicha proteccion son en realidad, inciertas, am- biguas e ineficaces, lo cual evidencia la necesidad de reevaluar las politicas para la diversidad.