Tras revisar los primeros intentos de una interpretación social de la obra de arte, nos detenemos en un recorrido historiográfico por la historia social del arte, presentando sus principales autores y sus aportes. Luego, comparamos las visiones que comparten con la historia social (particularmente la marxista británica), para demostrar cómo la historia social y la historia social del arte, si bien tienen raíces muy distintas, tendieron a vincularse en las últimas décadas gracias a los aportes de la historia cultural primero y los estudios visuales después. Finalmente, revisamos, a modo de ejemplo, una lectura hecha de la obra El viejo músico, de Édouard Manet, desde la perspectiva de la historia social del arte, a fin de comprender las particularidades de su método.