Este artículo intenta una descripción del papel de las guerras civiles en la construcción del Estado colombiano. Su hilo conductor es la investigación Las palabras de la guerra. Las guerras narradas del siglo XIX, e igualmente se basa en los aportes de teóricos como Stathis Kalyvas, Norbert Elias, Charles Tilly, entre otros, y aspectos concretos de la historia nacional y local sobre tres de los enfrentamientos más relevantes del siglo XIX en Colombia: la Guerra de los Supremos, la Guerra Artesano-militar y la Guerra del 7 de Marzo. El texto también da cuenta de cierta contraposición entre algunos enfoques teóricos sobre la nación, producidos en otros contextos históricos, y las realidades de los países hispanoamericanos, lo cual sugiere la necesidad de introducir algunos matices para la aplicación adecuada de estos conceptos en nuestras sociedades.