A finales del siglo XVIII, las reflexiones en torno a la ensenanza elemental del “lenguaje y de la forma”, ocupaban ya el tiempo de educadores como Juan E. Pestalozzi, a decir de quien, los adultos, en el seno del hogar, deberian practicar cotidianamente con sus hijos cierta cantidad de ejercicios, primero foneticos, para adentrarlos en el amplio y rico campo del lenguaje oral y escrito, antes de que estos fueran capaces de repetir un solo sonido. No dejaba a la casualidad tan fuerte responsabilidad, escribio que era importante presentarle al nino el abecedario “... en todo su 1 conjunto, y lo mas temprano posible”. Senalaba, como producto del trabajo derivado de sus observaciones y registros diarios, que “Nadie puede figurarse la facilidad para aprender que 2 adquieren los ninos por el conocimiento temprano de esos sonidos”. A lo que lleva una de sus conclusiones, desprendidas de su labor educativa con la poblacion social y economicamente mas desfavorecida de su epoca, es a poner de manifiesto la importancia que guarda el que la madre y/o el padre de familia cuenten con un minimo de conocimientos sobre su lengua materna oral y escrita para que puedan ensenar a sus congeneres. En diferentes momentos de la historia de la humanidad, como puede desprenderse del parrafo anterior, ha estado presente la forma en que las madres y los padres deben proceder para la crianza de los ninos y las ninas, para que mas tarde se incorporen de manera productiva y creativa a la vida en sociedad, sobre todo en tiempos como los que corren, en los que la cantidad de personas que sobreviven en la pobreza extrema crece sin control en varias partes del mundo. En el documento del Fondo de las Naciones para la Infancia, denominado Estado Mundial de la Infancia 1999 se exalta que el aprendizaje comienza “... y se refuerza gracias a un planteamiento integral que ayuda a asegurar el estimulo y la socializacion, una buena atencion de la salud y de la 3 nutricion, especialmente en los primeros anos de vida del nino, que son cruciales”. No deja duda sobre el impacto que tiene una atencion educativa temprana, en el acceso y permanencia del nino en el transcurso de su educacion basica. El organismo ha remarcado la importancia de la educacion inicial y preescolar como base para el desarrollo psicologico, sensorial-motor y social de los ninos, y en particular para un “mejor” desempeno academico en la educacion formal: preescolar, primaria y etapas posteriores, y por lo tanto en la productividad en el mercado laboral. El presente articulo, sobre la educacion inicial y preescolar en cuatro paises de centroamerica, esta integrado en dos apartados: el primero es una caracterizacion de los desafios de la ninez de los cero a los seis anos; y, el segundo, muestra esquematicamente los programas de educacion inicial y preescolar que han estado bajo la responsabilidad de los gobiernos de El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, asi como las tendencias gubernamentales en torno a los servicios de educacion inicial y preescolar.