El papel de la epidemiología, en el contexto del proceso de salud-enfermedad, es dilucidar la relación causal entre uno o más factores de exposición y un resultado o evento de interés. Los criterios de causalidad sugeridos por Sir Austin Bradford Hill se plantearon como una serie de condiciones o requisitos que, en conjunto, sirven para diferenciar la simple asociación de la verdadera causalidad (1): 1) la fuerza de la asociación entre el factor de riesgo y la enfermedad; 2) la consistencia, es decir, que la asociación debe estar sustentada también en otras investigaciones; 3) la especificidad, es decir, el límite de dicha asociación para tipos particulares de exposiciones y desenlaces; 4) que el factor de riesgo anteceda la enfermedad; 5) el gradiente biológico, es decir, una relación clara dosis-respuesta; 6) la plausibilidad biológica; 7) la coherencia, es decir, que no aparezca un conflicto extremo con lo que se conoce de la biología y la historia natural de una enfermedad; 8) la evidencia experimental de reversibilidad o atenuación del efecto si se retira la exposición; y 9) la analogía con otras asociaciones o explicaciones biológicas conocidas y aceptadas como válidas.