El proposito de este articulo es examinar los factores que pudieran explicar las variaciones de la violencia en el nivel poblacional e introducir conceptos de las ciencias conductuales en el campo de las investigaciones efectuadas por encuesta. La violencia y su prevencion son temas que competen cada vez mas a los especialistas de la salud publica. Conceptos propios de las ciencias del comportamiento se han aplicado al desarrollo de tecnicas para prevenir diversas enfermedades mediante actividades de promocion de la salud, entre las cuales figuran el adiestramiento para la adquisicion de destrezas, la persuasion, el uso de incentivos y los cambios ambientales de caracter facilitador. Este enfoque arraigado en la salud publica tambien puede aplicarse a la violencia. El analisis que parte de la salud publica puede ir mas alla de las conductas individuales para enfocar las fuentes sociales y ambientales de la violencia individual y colectiva. Los factores ambientales pueden determinar la magnitud de los conflictos, asi como los medios disponibles para resolverlos. Las actitudes, normas y habilidades pueden ejercer influencia en las decisiones individuales y colectivas sobre la manera de responder a situaciones capaces de suscitar violencia, y estos factores sociales y cognoscitivos pueden variar notablemente entre distintas culturas e incluso dentro de una misma. Si se desea llegar a un conocimiento mas profundo de la violencia, las metodologias de entrevista propias de las ciencias sociales pueden aplicarse para medir variables cuantitativas, pero es necesario seleccionar estrategicamente los conceptos particulares que se han de evaluar. Estas variables pueden abarcar la aprobacion de la sociedad, las actitudes valorativas, las normas e intenciones percibidas en relacion con la violencia, las actitudes hacia opciones contrarias a la violencia, las habilidades y la autoeficacia que confieren, las interpretaciones de los conflictos y sucesos desencadenantes, el control de si mismo y la capacidad para usar metodos no violentos para resolver los conflictos sociales. A fin de crear un enfoque de salud publica aplicable al control de la violencia en las Americas, la Organizacion Panamericana de la Salud organizo el proyecto ACTIVA, que es un programa multinacional de investigacion colaborativa destinado a medir la victimizacion y los comportamientos agresivos y a identificar actitudes asociadas con los actos de violencia publicos y privados. Estos nuevos conocimientos podrian aplicarse a fin de aminorar la carga de violencia que enfrentaran las generaciones futuras en la Region de las Americas.