Este artículo se deriva de la ponencia leída por V. Y. Mudimbe en el XI Congreso de Antropología en Colombia, celebrado en la ciudad de Santa Fe de Antioquia entre el 24 y 26 de agosto de 2005, y asimismo se alimenta de la estadía del autor en Colombia. El texto fue leído el 2 de febrero de 2006, en la Katholieke Universiteit Leuven de Bélgica. El autor agradece a Filip de Boeck, quien organizó y precedió la sesión, a E. Corinne Blalock, su asistente, por su continua colaboración, y a Diane Ciekawy por ayudar en la corrección del borrador. La traducción al español, del original inglés, fue realizada por Álvaro Ruiz Ospina.