Entre 1853 y 1885 el federalismo fue un principio de gobierno prácticamente incuestionable entre las élites colombianas. Pese a la abundante historiografía sobre el período, el significado que los actores le asignaron y el proceso político en torno a su institucionalización no han sido abordados sistemáticamente. Este trabajo revisa la historiografía y busca pistas para responder tales interrogantes. Primero describe el vacío historiográfico sobre el problema; luego lo examina en la perspectiva de la historiografía sobre la formación del Estado; en tercer lugar explora las explicaciones más corrientes sobre la adopción del federalismo; y finalmente realiza un balance y ofrece algunas perspectivas.