La fundacion de la Universidad del Cauca se enmarca dentro de los propositos de formacion del ciudadano y de funcionarios publicos que demandaba la conformacion de la recien creada Republica de Colombia. El presidente Bolivar y el vicepresidente Santander, intuyendo el papel fundamental de la educacion como variable del desarrollo social, establecen la instruccion publica como una obligacion del Estado. Esta decision contrasta con el desinteres que la Corona espanola mostro por un renglon tan importante de la sociedad y la cultura durante los tres siglos de su dominio en America. Ya en el Congreso de Angostura (1819), Bolivar aludia al triple yugo de la ignorancia, la tirania y el vicio y senalaba que la instruccion publica debia estar orientada a superarlos, a crear condiciones favorables para el pleno ejercicio de la libertad politica, a la construccion de un espiritu nacional que integrara las diferentes regiones; pero, sobre todo, a dirigir el poder politico y administrativo hacia la construccion de la nueva nacion. Ilustrar al pueblo- era entonces la consigna, pues la constitucion sustentaba que para ser ciudadano se debia ir a la escuela y saber leer y escribir. El Estado, en consecuencia, progresivamente iba asumiendo la responsabilidad de incrementar la cobertura, de reestructurar el aparato escolar legado por la colonia.