Introduccion: se identifican y clasifican los conceptos de clientelismo desde el debate sobre su sentido y problematizacion, diferenciandolo de practicas de intercambio como el patrimonialismo, el corporativismo, el patronazgo, el compadrazgo y la corrupcion en America Latina. Metodologia : se emplea el metodo hermeneutico, desde un trabajo de gabinete con analisis documental. Resultados: existen multiples formas de clientelismo condicionadas desde los actores que intervienen: tradicionales, modernos y posmodernos, y se encuentran definidas segun tres grandes olas que lo analizan. Esta incluido en el examen sobre la politica en los paises pertenecientes al Tercer Mundo (1950 y 1960) y se integra a un analisis de tipo historico que contribuye a argumentar que el clientelismo no solo es un fenomeno propio de la antiguedad, sino que continua presente en la modernidad (1980 y 1990); se vincula con el proceso de democratizacion latinoamericano (los noventa y la primera decada del siglo xxi). Conclusiones: el problema de analisis en el clientelismo actual radica en el grado de oncentracion o dispersion en manos del Estado o de particulares. De ahi que la relacion clientelismo-democracia, en sistemas estables, implique una relacion necesaria de reciprocidad.