Con base en planteamientos de Stephen Toulmin se presentan algunos aspectos del devenir histórico de la Química, en relación con el concepto sustancia. En un recorrido somero y no lineal, el texto intenta mostrar algunas complejas redes que se tejen entre los diversos componentes de lo que Toulmin denomina "ecología intelectual"; así como los nichos de la racionalidad y la representación, en las dinámicas de la misma. Esta aproximación al devenir del concepto, permite identificar preguntas y problemas que, con diferentes significados, énfasis y matices, aún están vigentes; modelos explicativos con los que se ha pretendido dar respuesta a dichas cuestiones y algunas formas de validación que permiten la aceptación contextual de los mismos. Finalmente, proponemos posibles implicaciones de estos análisis para la enseñanza.