En los últimos años se han desarrollado dos concepciones distintas del alumno adolescente en relación con la enseñanza de la ciencia. Por un lado, se ha analizado a los alumnos en términos de su capacidad para el pensamiento formal y, por otro, se han descrito innumerables concepciones espontáneas desviadas que los alumnos adolescentes poseen con respecto a los fenómenos científicos. El presente artículo revisa y compara los fundamentos epistemológicos y psicológicos de ambos enfoques, además de revisar las implicaciones didácticas que se derivan de cada una de esas posiciones para la enseñanza de la ciencia.