Richard Evans Schultes, padre de la etnobotánica moderna,arribó a Colombia en 1941 y emprendió durante 50años la más extensa y completa investigación de la flora ylas culturas indígenas en el noroeste amazónico colombiano.Su valiosa obra no sólo se destaca por la excelenciacientífica, sino porque fue el primero en llamar la atenciónhacia un nuevo papel de las investigaciones de la etnobiologíaen el mundo.En efecto, de él recibimos continuas exhortacionesacerca de la importancia de la conservación de la selvaamazónica y de las culturas que allí habitan, como portadorasdel conocimiento de muchas sustancias medicinalesútiles para la humanidad. Fue él quien propuso nocontinuar con “las expediciones despachadas con el únicopropósito de encontrar drogas nuevas” y a cambio prepararnuevos profesionales que convivan con los indígenasde las selvas tropicales. Me atrevería a decir que fueel Dr. Schultes quien transformó la etnobotánica económica,para convertirla en una etnobotánica con corazón.En el piedemonte amazónico, uno de los ecosistemas demayor biodiversidad del planeta, se encuentra una de lasúltimas culturas chamánicas prístinas: la cultura del yagé;cinco etnias que conservan el uso ritual de su planta sagrada,yagé o ayahuasca (Banisteriopsis sp.) y un granconocimiento de la selva, las plantas medicinales y elchamanismo.Con el entusiasta apoyo del etnobotánico Dr. Mark Plotkin,uno de los discípulos más cercanos al Dr. Schultes,y Presidente del Amazon Conservation Team hemos adelantandodesde hace 18 años un programa para la defensa,recuperación y fortalecimiento de las culturas indígenasdel piedemonte amazónico. Creemos que losconocimientos y prácticas de los pueblos indígenas y desus sistemas chamánicos son importantes y útiles para laconservación de la naturaleza y para enriquecer los modelosde salud en el mundo moderno. Amazon ConservationTeam construye sus programas a partir del diálogointercultural entre el conocimiento tradicional indígena yla ciencia occidental.De este modo, se está desarrollando una estrategia integralpara la conservación de la diversidad biológica y culturaldel piedemonte amazónico colombiano: programasde aprendices de chamán, construcción de casas ceremoniales,cultivo de jardines medicinales, recuperaciónde territorios ancestrales, proyectos de etnoeducación yproducción sostenible, entre otros, y siempre de la manode los chamanes. El punto culminante en la histórica unidadde 40 de los últimos chamanes auténticos y la presentacióndel primer código de ética de la medicina indígenaconocido y que ellos han preferido llamar El pensamientode los mayores.