Este trabajo se propone presentar los resultados del trabajo de investigación acerca del principio de excepcionalidad de la privación de la libertad en el sistema de responsabilidad penal para adolescentes, realizado en el marco de la Cátedra "Políticas públicas e infancia". Este escrito se divide en dos partes: en la primera se expone el marco referencial dado por los aspectos teóricos más significativos y los estándares internacionales en relación con este principio, para la construcción de un sistema de justicia penal garantista; en la segunda, este marco referencial, con sus componentes doctrinal y normativo, sirve de fundamento al análisis del proceso de definición del Sistema de Responsabilidad Penal para Adolescentes, como se denominó el sistema en Colombia, en relación con la libertad personal. Dicho análisis parte de la definición normativa de la libertad en el Código de la Infancia y la Adolescencia, con sus posteriores modificaciones, y se extiende a su aplicación, para determinar si ambos aspectos corresponden al principio de excepcionalidad de la privación de la libertad establecido en el derecho internacional de los derechos humanos.