Los sistemas de protección social están estrechamente relacionados con los modelos de desarrollo que históricamente se han consolidado en cada nación: Estos de manera implícita o explícita han determinado la política social. El presente artículo trata sobre los modelos de desarrollo y los sistemas de protección social implementados en América Latina, como respuesta a las necesidades de salud y bienestar de la población. Metodológicamente, considera el rol del Estado y los aspectos básicos de la política social como eje de análisis que permite interrelacionar los modelos de desarrollo con los enfoques de protección social en este sub continente. En América Latina, durante el último siglo, los modelos de desarrollo se han fundamentado principalmente en la teoría Keynesiana del Estado de Bienestar (sin llegar a desarrollarse realmente), en industrialización basada en la sustitución de importaciones, en la planificación central, para el caso específico de Cuba, y en la concepción liberal después de los 80. Estos modelos han dado lugar, en cada caso, a sistemas de protección social que han fluctuado entre los enfoques de la seguridad social, el seguro social y la asistencia social, pasando por las redes mínimas de protección social y el manejo social del riesgo. Estos dos últimos impulsados por organismos internacionales en cabeza del Banco Mundial.