Doscientos años de orden colonial marcaron en Latinoamérica una pauta de desarrollo institucional caracterizado por la tensión entre ley y cultura. Desde una perspectiva histórica y neoinstitucionalista, se describe la distancia que hay entre los comportamientos tradicionales, propios del modo como se creó el orden social, y el orden legal ¿impuesto¿ por gobernantes que no siempre corresponde de modo adecuado a la sociedad que pretende regular. El artículo explora once novelas del corpus de la literatura hispanoamericana y desde allí analiza las instituciones formales e informales que se revelan en tres fases críticas del desarrollo institucional de América Latina.