Este artículo analiza cómo se construyeron los padrones de población en el Nuevo Reino de Granada de finales del siglo XVIII. Presta atención al contexto administrativo de donde emanaron las órdenes, las intenciones e intereses que motivaron la contabilización de las poblaciones, los problemas enfrentados, las soluciones asumidas y las formas cómo se clasificaron a los habitantes. Contrasta los di-versos padrones realizados con base en la orden real de 1776, para mostrar las variaciones que se operaron en las formas de recoger la información. Muestra los di-versos niveles de presentación de sus resultados y cómo los resúmenes obedecieron a la influencia de un pensamiento ilustrado que no necesariamente guardaba correspondencia automática con la realidad.