Este artículo presenta los referentes conceptuales que dan soporte al diseño de un instrumento observacional para caracterizar la competencia informacional en estudiantes universitarios. Estos referentes se basan en la semiótica estructural (Greimas, 1989, Alvarado, 2007) y en una comprensión más situada de carácter histórico y cultural de esta competencia. Se concibe el instrumento como un dispositivo de orden superior en cuanto conduce a los sujetos a adoptar una posición de observadores de sí mismos (Navarro, 1995). Los resultados resaltan el carácter situado de las prácticas de acceso, evaluación y uso de fuentes de información por cuanto el instrumento toma en cuenta los contextos, los sujetos y los lenguajes.