Este artículo elabora un repaso histórico de la emergencia de la termodinámica, de los abordajes historiográficos que ha recibido esta ciencia y de su relación con los debates cosmológicos y religiosos de finales del siglo XIX. El desarrollo conceptual que desembocará en la formulación de la conservación de la energía y en el concepto de entropía es abordado en la primera parte del presente trabajo. La segunda parte dibuja, brevemente, el panorama historiográfico de la termodinámica, llamando la atención sobre los variados significados históricos que tuvieron los conceptos de la energía y la entropía y sobre su influencia en el mundo social y cultural de la época. Un aspecto puntual de la interacción entre termodinámica y sociedad será analizado en la última parte del artículo, al explorar la forma como las leyes de la termodinámica estuvieron informadas por cuestiones teológicas y cómo a su vez estas leyes articularon discursos tanto materialistas y naturalistas como de apología cristiana.