Introducción: el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) es secundario a inflamación originada en una enfermedad pulmonar primaria o una afección extrínseca al pulmón. Es frecuente en cuidado intensivo y conlleva alta mortalidad. Objetivos: determinar la eficacia y seguridad de los glucocorticoides en dosis bajas en personas mayores de 18 años con SDRA, en términos de mortalidad, días libres de ventilación mecánica, incidencia de infecciones nosocomiales, neuromiopatía y sangrado digestivo. Metodología: se hizo una búsqueda sistemática de ensayos clínicos controlados que compararon glucocorticoides con placebo, en adultos con SDRA en los desenlaces descritos. También, búsqueda secundaria de ensayos clínicos referenciados en los artículos primarios. Resultados: se encontraron siete ensayos clínicos. Se demostró disminución de la mortalidad hospitalaria al día 28 (OR: 0,56 [0,38-0,81], ganancia de 3,5 días libres de ventilación mecánica, disminución en la incidencia de infecciones nosocomiales y neumonía adquirida en el hospital. No hubo diferencias en la neuromiopatía asociada con esteroides, pero sí una tendencia, no significativa, al aumento del sangrado digestivo. Conclusión: los esteroides en dosis bajas disminuyen la mortalidad al día 28 de los adultos con SDRA y aumentan los días libres de ventilación mecánica sin aumentar los efectos adversos significativos.