El texto se divide en dos partes. En la introducción se analizan las características de la violencia en Colombia durante el siglo XX, poniendo énfasis en el papel que ha cumplido el Estado colombiano, así como la respuesta de los caciques, quienes controlaron zonas del Estado débil y fracturado. Para llevar a cabo este cometido, se trabaja con una red conceptual integrada por los conceptos de Estado, élites, poder, violencia y guerra. En el primer apartado, se analiza la conformación de los grupos paramilitares a través de una serie de decretos, los cuales legalizaron la creación de grupos de civiles armados, y con ello legitimaron y fortalecieron a los caciques en ciertas regiones del país. Todo esto permite reflexionar sobre cómo la mentalidad heredada por el largo periodo de la violencia ha impactado en las formas actuales de resolución de conflictos en la mayoría de los colombianos.